Le thé est le premier produit agricole d’exportation du Kenya. Il représente environ 22% des recettes en devises du pays. En 2024, le Kenya a exporté 594,5 millions de kilogrammes vers 96 destinations, pour un chiffre d’affaires de 181,69 milliards de shillings.
Aujourd’hui, le conflit au Moyen-Orient perturbe directement les flux commerciaux. Entre 6 000 et 8 000 tonnes de thé, valant environ 24 millions de dollars, sont bloquées au port de Mombasa. Les exportateurs perdent entre 8 et 9 millions de dollars par semaine. Les acheteurs avaient pourtant déjà acquis ces stocks. Ce sont les routes maritimes perturbées qui empêchent toute livraison.
La structure des exportations explique l’ampleur des dégâts. Le Pakistan absorbe 34,7% des volumes. L’Égypte, le Royaume-Uni, les Émirats arabes unis et l’Iran complètent le top 5. Le Moyen-Orient représente à lui seul 20% des exportations kényanes de thé. Une concentration qui transforme chaque crise régionale en perte sèche pour la filière.
Ce n’est pas la première fois. En 2024, les attaques en mer Rouge avaient déjà perturbé les routes d’acheminement. La guerre en Ukraine en 2022 avait, elle aussi, amputé les revenus du secteur. Les chocs s’accumulent, et la dépendance aux mêmes marchés reste entière.
La réponse passe par la diversification. Le Kenya a placé le Maroc dans son viseur, deuxième marché africain du thé après l’Égypte. En novembre 2024, le Tea Board of Kenya a organisé une rencontre entre un producteur kényan et une société marocaine de distribution, débouchant sur un projet de protocole d’accord commercial. Mais l’adaptation n’est pas simple: le Maroc consomme quasi exclusivement du thé vert, alors que 99% de la production kényane est du thé noir CTC.
Le gouvernement pousse également à monter en gamme: sortir du thé en vrac exporté sous marques étrangères, et développer des produits finis à plus forte valeur ajoutée. C’est là que se jouent les marges de demain.
