Avec la réouverture des économies dans diverses régions du monde, les prix de certaines matières premières se sont envolés, y compris ceux des principaux métaux industriels. La mesure dans laquelle la hausse des prix des métaux pourrait s’essouffler dépend de l’évolution de plusieurs facteurs. C’est ce qu’explique une étude publiée sur le blog du FMI.
Les prix des métaux ont augmenté de 72 % par rapport à leur niveau d’avant-la pandémie, atteignant en mai leur plus haut niveau depuis neuf ans (en termes corrigés de l’inflation). Cette hausse a été généralisée aux métaux industriels : le cuivre a augmenté de 89 % en mai (en glissement annuel), le minerai de fer de 116 % et le nickel de 41 %. Les prix de la plupart des produits agricoles et énergétiques sont également en hausse, mais à un rythme plus lent. Les produits de base énergétiques (pétrole, charbon et gaz naturel), en particulier, ne sont que quelques points de pourcentage au-dessus des niveaux d’avant-la pandémie.
Pourquoi les prix des métaux ont-ils augmenté beaucoup plus que ceux des autres produits de base ? Il y en a quatre raisons.
La première est une reprise basée sur l’industrie manufacturière. L’activité manufacturière ne s’est pas autant effondrée au début de la pandémie et s’est redressée plus rapidement que les services, notamment en Chine, qui est le principal utilisateur de métaux. Dans le même temps, les secteurs dans lesquels les matières premières énergétiques occupent une place importante, comme le secteur des transports, restent en dépression. Par exemple, la consommation mondiale de carburants routiers se situe toujours à 93 % de son niveau d’avant-la pandémie, ce qui empêche une nouvelle remontée des prix du pétrole.
Puis viennent les facteurs liés à l’offre. De nombreuses opérations minières ont été temporairement perturbées par la Covid-19. De plus, les taux de fret pour le transport de matériaux en vrac ont atteint leur plus haut niveau depuis dix ans en raison de la congestion des principaux ports, des restrictions de quarantaine, des problèmes persistants de recrutement des équipes d’expédition et d’un rebond des prix du carburant après les creux profonds du printemps 2020. Tout cela a augmenté le coût des métaux.
Il y a également les attentes d’une accélération de la transition énergétique et des dépenses d’infrastructure. Les attentes optimistes concernant le rythme de la transition vers une économie plus verte et les programmes d’infrastructure ambitieux ont donné un coup de pouce supplémentaire aux prix des métaux. Ces deux éléments augmenteraient l'”intensité métallique” de l’économie mondiale. Une transition énergétique rapide, par exemple, pourrait nécessiter une multiplication par 40 de la consommation de lithium pour les voitures électriques et les énergies renouvelables, tandis que la consommation de graphite, de cobalt et de nickel à ces fins pourrait être multipliée par 20 à 25, selon l’Agence internationale de l’énergie. Les ambitieux programmes d’infrastructure de l’Union européenne et des États-Unis entraîneraient une hausse de la demande de cuivre, de minerai de fer et d’autres métaux industriels.
Enfin, il y a la capacité de stockage des métaux. Les métaux sont plus faciles à stocker que le pétrole brut ou certains produits agricoles, qui nécessitent des installations spéciales. Cela rend leurs prix plus prospectifs et donc plus sensibles aux variations des taux d’intérêt (des taux d’intérêt plus bas réduisent le “coût de portage”, qui comprend également le coût du stockage, de l’assurance et d’autres dépenses, et tendent donc à soutenir les prix des produits de base) et aux attentes du marché, telles que celles concernant l’accélération de la transition énergétique et les dépenses d’infrastructure.
Les prix des métaux vont-ils continuer à augmenter ou se replier ? C’est une question difficile.
Les acteurs du marché semblent s’attendre à un pic des prix des métaux dans un avenir relativement proche, car les facteurs (1) et (2) sont censés être de nature temporaire. En effet, les marchés à terme suggèrent une augmentation des prix des métaux industriels de 50 % en 2021 (en glissement annuel), mais une baisse de 4 % en 2022.
Les prix devraient néanmoins rester élevés et pourraient encore augmenter, notamment si la demande liée à la transition énergétique s’accélère. En revanche, les prix pourraient diminuer plus que prévu si l’approbation législative et les mesures gouvernementales nécessaires à la transition énergétique et aux programmes d’infrastructure ne se concrétisent pas comme prévu.
