La NASA a effectué son premier vol sur une autre planète tôt lundi matin grâce à son petit hélicoptère nommé Ingenuity qui a démontré une technologie qui pourrait s’avérer essentielle pour l’avenir de l’exploration spatiale.
Le véhicule de moins de 2 kilos est monté à environ 3 mètres au-dessus de la surface de la planète rouge pendant environ 40 secondes, avant de redescendre au sol.
L’hélicoptère est arrivé sur Mars avec le rover Perseverance le 18 février lors d’un atterrissage spectaculaire. Alors que les États-Unis et d’autres pays se préparent à renvoyer des humains sur la lune, et finalement à atterrir sur Mars, l’utilisation de drones pour évaluer de près le paysage environnant deviendra de plus en plus important.
Les chercheurs du JPL ont planifié quatre autres vols Ingenuity au cours de la mission pour démontrer la viabilité de la technologie dans l’atmosphère martienne à faible densité, un environnement hostile aux engins nécessitant de l’air pour se déplacer (l’atmosphère martienne est 100 fois moins dense que celle de la Terre).
En effet, voler près de la surface de Mars équivaut à voler à plus de 87000 pieds sur Terre, soit essentiellement trois fois la hauteur du mont Everest, ont déclaré les ingénieurs de la NASA. Le record d’altitude pour un vol en hélicoptère sur terre est de 41 000 pieds.
Constituée principalement de dioxyde de carbone, l’atmosphère moins dense nécessite des vitesses de rotation des pales de 2 400 tr / min pour que l’hélicoptère reste en l’air – cinq fois ce dont on a besoin sur Terre. Les chercheurs n’avaient également qu’une estimation du type de vitesse du vent à prévoir, qui était d’environ 13 mi/h.
Chaque test ultérieur sera «à risque plus élevé» et jusqu’à 15 pieds au-dessus de la surface parce que «nous voulons nous étirer et comprendre la capacité de ce petit véhicule», a déclaré Aung. Le vol le plus long ne durera pas plus de 90 secondes.
