Peter Thiel est l’un des plus célèbres fondateurs à la Silicon Valley grâce à une carrière semée de réussite. Il a cofondé PayPal et Palantir et a été le premier à investir dans Facebook où il siège en tant que membre du conseil d’administration. Thiel a aussi fondé plusieurs fonds d’investissement et est partenaire dans plusieurs autres. C’est l’essence même de cette expérience que Thiel a voulu livrer dans son livre Zero to One, publié en 2014.
Mais la décision de lire ce bouquin n’était pas facile. Peter Thiel est au centre de plusieurs controverses. En 2016, le milliardaire a révélé qu’il avait financé Hulk Hogan dans son procès contre Gawker Media, qui a conduit à la faillite du groupe médiatique. Le procès a été décrit par plusieurs experts comme étant une dangereuse attaque à la liberté d’expression aux USA.
Il s’agissait au fait d’un acte de vengeance contre le média qui a révélé l’homosexualité de Thiel. Le co-fondateur de PayPal a été aussi l’un des rares supporters de Trump à la Silicon Valley, allant jusqu’à donner 1.25 million de dollars dans sa campagne électorale. L’entrepreneur a continué de soutenir Trump même lorsque ce dernier a attaqué, et à plusieurs reprises, les géants de la tech y compris Facebook. J’ai décidé tout de même de lire Zero to One. Et je n’étais certainement pas déçu. Voici ce que j’en pense.
“Toutes les entreprises heureuses sont différentes”
Dans Anna Karénine, Tolstoï a observé que toutes les familles heureuses se ressemblent, mais les familles malheureuses sont chacune uniques dans leur malheur. Pour les entreprises, Thiel a constaté que c’est plutôt le contraire. Les entreprises heureuses créent des monopoles uniques pour les circonstances auxquelles elles sont confrontées. Les entreprises mécontentes ont toutes le même problème : la concurrence. Comme vous le voyez, Thiel ne cache pas son enthousiasme pour le monopole.
La concurrence, explique-t-il, entraîne des comportements antisociaux et étouffe l’innovation. “Elle fait pression sur les marges ce qui rend plus difficile aux entreprises d’innover”, a-t-il suggéré. Le monopole, en revanche, a la capacité de générer des effets positifs. “Lorsqu’une entreprise sait qu’elle peut obtenir le monopole d’un marché par le biais de brevets et de méthodes similaires, elle est encore plus motivée à innover, ce qui profite à la société”, a-t-il raisonné. Et bien que Thiel a reconnu que les monopoles peuvent être détournés par les cupides, il ne s’attarde néanmoins pas sur ce point.
Aucune mesure pour protéger la société n’est envisagée ou recommandée. Cet engouement pour les monopoles est la base d’une autre assertion de Thiel : le bon entrepreneur cherche à créer de nouveaux marchés et de les occuper, ne laissant pas de place à la concurrence. C’est ce qu’il appelle “passer de zéro à un”. Selon lui, les entreprises qui comptent sur l’amélioration de solutions déjà existantes pour se développer sont vouées à l’échec. Car il est possible pour une entreprise de créer beaucoup de valeur sans en capter elle-même. Une entreprise prospère capte une partie de la valeur qu’elle crée.
Pour justifier sa position, Thiel a donné l’exemple du transport aérien où les compagnies créent une importante valeur ajoutée, mais la concurrence a poussé ces entreprises à réduire considérablement leurs marges. Google, de l’autre côté, détient le monopole de la recherche en ligne ce qui lui a permis de capter une grande partie de la valeur créée et de se hisser au top 3 des entreprises à la capitalisation la plus importante de l’histoire. Parfois, la meilleure façon de faire face à la concurrence est de fusionner avec son rival. Thiel et Elon Musk étaient rivaux jusqu’à ce qu’ils réalisent tous les deux que la bulle Internet constituait une menace plus grande que l’un ou l’autre. Alors, ils ont fusionné leurs entreprises pour créer PayPal.
“Parfois, vous devez vous battre, et dans ces situations, vous devez vous battre durement et vous battre pour gagner”, souligne Thiel. Et d’ajouter: “Mais choisissez les bonnes batailles – ce n’est pas un combat pour la fierté et l’honneur”.
L’avantage du last mover
Certaines startups ne font pas beaucoup d’argent, mais elles sont plus valorisées que les entreprises établies avec de bons flux de trésorerie. Cela semble illogique à première vue. En fait, de bonnes raisons expliquent cette réalité. Une partie importante de la valeur d’une entreprise est son potentiel de réaliser un profit à l’avenir. Les entreprises établies sur des marchés établis sont en concurrence; leurs marges sont réduites par les forces du marché.
Les startups des marchés innovants sont plus susceptibles d’avoir des monopoles. Les beaux jours les attendent encore. Ainsi, même si la startup perd de l’argent, cela pourrait bien être mieux valorisé que l’entreprise établie qui a réalisé des bénéfices l’année dernière. La croissance, c’est bien, mais pour qu’elle soit bonne, il faut endurer. Une entreprise doit survivre pour réussir. Certaines caractéristiques sont typiques des monopoles. Chaque entreprise est différente, mais repérer ces éléments devrait vous aider à identifier les monopoles lorsque vous les voyez. Une technologie propriétaire, par exemple, peut donner à une entreprise un avantage majeur. Les entreprises dont la technologie offre quelque chose de bien meilleur que le concurrent le plus proche sont bien placées pour devenir des monopoles.
Si la technologie n’est que modérément meilleure, cependant, elle sera considérée comme une amélioration marginale. Dans un marché saturé, cela n’impressionnera personne. Les effets du réseau améliorent un produit. Par exemple, plus vous avez d’amis sur Facebook, plus Facebook ramène de la valeur pour vous. Les entreprises fonctionnant grâce à un effet réseau doivent généralement démarrer à petite échelle et se développer. Il est en effet difficile de convaincre des millions de personnes à la fois. De nombreuses entreprises ratent des occasions de se développer car elles n’ont pas su exploiter l’effet réseau.
Les entreprises deviennent plus fortes lorsqu’elles grandissent. Généralement, les startups bénéficient naturellement d’économies d’échelle. Exception faite de celles avec forte intensité de main-d’œuvre, notamment celles qui dépendent fortement du service client. Celles-ci évoluent d’une allure moindre. Autre élément favorisant une situation monopolistique est une forte image de marque. Celle-ci peut également renforcer un monopole. Bien sûr, il doit y avoir de la substance derrière la marque.
L’une des raisons qui fait la force de la marque Apple est la haute qualité de ses produits. Si une marque se résume à un nom génial, il est possible que son produit devienne une mode temporaire, et il ne résistera pas. La leçon est de commencer petit et puis de monopoliser. Une fois que vous avez trouvé votre créneau, passez à l’échelle. Mais n’essayez pas intentionnellement d’être perturbateur. Toute l’idée de technologie disruptive est totalement surévaluée. L’avantage du premier arrivé en est un autre. Parfois, il est préférable d’avoir la dernière flèche importante et de la conduire plus longtemps. Considérez les affaires comme un jeu d’échecs – votre stratégie est importante; vous devez considérer la fin du jeu pour réussir.
Trouver sa mafia
Pour réussir, il est également important de commencer avec la bonne équipe. Tout le monde dans votre équipe doit s’entendre. Il faut aussi mettre en place une structure où les rôles doivent être bien définis. “La créativité ne prospérera pas dans un état d’anarchie; avoir une certaine organisation est essentiel”, souligne Thiel. L’auteur recommande aussi d’éviter la sous-traitance et de garder tout le monde ensemble, travaillant à plein temps pour l’équipe. Il est important que tous les membres de l’équipe réalisent qu’ils avancent vers le même objectif. Thiel conseille aussi de “garder le CEO affamé”.
“La faible rémunération du CEO l’empêche de rester coincé dans la défense du statu quo. C’est aussi un signe à tous les autres membres de l’équipe de l’engagement du patron dans l’entreprise”, explique-t-il. Thiel met aussi l’accent sur la culture au sein de l’entreprise. Car pour lui, l’entreprise n’a pas de culture, l’entreprise est la culture. Thiel a formé une équipe chez PayPal qui comprenait de nombreuses personnes qui ont ensuite lancé toutes sortes d’entreprises prospères. Après avoir quitté PayPal, ils ont fondé des startups bien connues, notamment Tesla Motors, LinkedIn et YouTube. Cette équipe est devenue connue sous le nom de La mafia PayPal.
Thiel n’a pas suivi le playbook standard de regarder les CV lorsqu’il a construit son équipe, raconte-t-il dans son livre. Il voulait mettre sur pied un groupe de personnes qui s’aimaient vraiment. Il a estimé qu’une nouvelle approche de l’embauche était nécessaire. “Lorsque les candidats vous demandent pourquoi ils devraient vouloir travailler pour vous, la réponse doit être spécifique à votre entreprise. Pour attirer des employés talentueux, dites-leur pourquoi votre entreprise est unique et importante”. Pour commencer, tout le monde doit être aussi similaire que possible. Ils doivent bien travailler ensemble. Ils devraient tous être différents de la même manière; s’ils aiment tous les bandes dessinées ou quelque chose du genre, cela les aidera à s’entendre et à travailler ensemble, explique l’auteur. “Vous devez créer une secte”, ajoute-t-il.
Un personnage aussi connu et controversé que Peter Thiel est quelque peu désavantagé en tant qu’auteur. Même si certains lecteurs l’admirent, d’autres ne le font probablement pas. Pris sur ses propres mérites, le livre est une lecture bien écrite et stimulante. Le lecteur doit garder l’esprit ouvert et évaluer l’opus de Thiel de manière critique. Ce livre est susceptible de contester les opinions de quiconque, peu importe où elles se situent dans l’éventail politique. Encore une fois, les failles de ce livre ne devraient empêcher personne de le lire, tant qu’il reste attentif aux problèmes. Considérez-le comme une occasion d’exercer une réflexion critique. Pour la plupart, ce document offre des conseils solides à l’entrepreneur et un regard intrigant dans l’esprit d’un penseur vraiment unique. Il est sûr de stimuler de nouvelles idées chez les entrepreneurs et les non-entrepreneurs.
