Le niobium est un métal stratégique, principalement utilisé dans la sidérurgie pour renforcer l’acier, mais aussi dans des secteurs à forte valeur ajoutée comme l’électronique, la défense et les véhicules électriques. La dépendance à un seul pays producteur est régulièrement pointée comme une vulnérabilité pour les chaînes d’approvisionnement mondiales. 

Malgré son importance stratégique, le projet Kanyika accuse des retards. Plus d’un an après un premier report annoncé en 2024, les travaux de construction n’ont toujours pas débuté. Dans une mise à jour publiée le 19 décembre 2025, Globe Metals & Mining indique être encore en phase de mobilisation des financements et de préparation technique, repoussant ainsi la mise en production à 2028, contre une échéance initialement prévue en 2026.

Selon les estimations actuelles, la mine devrait produire environ 73 250 tonnes de pentoxyde de niobium et 3 240 tonnes de pentoxyde de tantale sur une durée de vie estimée à 23 ans. L’investissement total est évalué à 250 millions de dollars, pour des revenus cumulés attendus de 5,6 milliards de dollars sur l’ensemble de la période d’exploitation.

Plusieurs accords préliminaires de vente ont déjà été conclus avec des acteurs internationaux, signe de l’intérêt du marché pour cette future source africaine de niobium. Pour l’État hôte, le projet représente également une nouvelle source de recettes minières, avec une participation gratuite de 10 %, une redevance de 5 % sur les revenus et une contribution annuelle destinée aux communautés locales.

Si les prochaines étapes prévues en 2026 sont franchies avec succès, Kanyika pourrait jouer un rôle clé dans la diversification de l’offre mondiale en niobium, dans un contexte de croissance soutenue de la demande pour les métaux stratégiques.

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Avec la réouverture des économies dans diverses régions du monde, les prix de certaines matières premières se sont envolés, y compris ceux des principaux métaux industriels. La mesure dans laquelle la hausse des prix des métaux pourrait s’essouffler dépend de l’évolution de plusieurs facteurs. C’est ce qu’explique une étude publiée sur le blog du FMI.

Les prix des métaux ont augmenté de 72 % par rapport à leur niveau d’avant-la pandémie, atteignant en mai leur plus haut niveau depuis neuf ans (en termes corrigés de l’inflation). Cette hausse a été généralisée aux métaux industriels : le cuivre a augmenté de 89 % en mai (en glissement annuel), le minerai de fer de 116 % et le nickel de 41 %. Les prix de la plupart des produits agricoles et énergétiques sont également en hausse, mais à un rythme plus lent. Les produits de base énergétiques (pétrole, charbon et gaz naturel), en particulier, ne sont que quelques points de pourcentage au-dessus des niveaux d’avant-la pandémie.

Pourquoi les prix des métaux ont-ils augmenté beaucoup plus que ceux des autres produits de base ? Il y en a quatre raisons.

La première est une reprise basée sur l’industrie manufacturière. L’activité manufacturière ne s’est pas autant effondrée au début de la pandémie et s’est redressée plus rapidement que les services, notamment en Chine, qui est le principal utilisateur de métaux. Dans le même temps, les secteurs dans lesquels les matières premières énergétiques occupent une place importante, comme le secteur des transports, restent en dépression. Par exemple, la consommation mondiale de carburants routiers se situe toujours à 93 % de son niveau d’avant-la pandémie, ce qui empêche une nouvelle remontée des prix du pétrole.

Puis viennent les facteurs liés à l’offre. De nombreuses opérations minières ont été temporairement perturbées par la Covid-19. De plus, les taux de fret pour le transport de matériaux en vrac ont atteint leur plus haut niveau depuis dix ans en raison de la congestion des principaux ports, des restrictions de quarantaine, des problèmes persistants de recrutement des équipes d’expédition et d’un rebond des prix du carburant après les creux profonds du printemps 2020. Tout cela a augmenté le coût des métaux.

Il y a également les attentes d’une accélération de la transition énergétique et des dépenses d’infrastructure. Les attentes optimistes concernant le rythme de la transition vers une économie plus verte et les programmes d’infrastructure ambitieux ont donné un coup de pouce supplémentaire aux prix des métaux. Ces deux éléments augmenteraient l'”intensité métallique” de l’économie mondiale. Une transition énergétique rapide, par exemple, pourrait nécessiter une multiplication par 40 de la consommation de lithium pour les voitures électriques et les énergies renouvelables, tandis que la consommation de graphite, de cobalt et de nickel à ces fins pourrait être multipliée par 20 à 25, selon l’Agence internationale de l’énergie. Les ambitieux programmes d’infrastructure de l’Union européenne et des États-Unis entraîneraient une hausse de la demande de cuivre, de minerai de fer et d’autres métaux industriels.

Enfin, il y a la capacité de stockage des métaux. Les métaux sont plus faciles à stocker que le pétrole brut ou certains produits agricoles, qui nécessitent des installations spéciales. Cela rend leurs prix plus prospectifs et donc plus sensibles aux variations des taux d’intérêt (des taux d’intérêt plus bas réduisent le “coût de portage”, qui comprend également le coût du stockage, de l’assurance et d’autres dépenses, et tendent donc à soutenir les prix des produits de base) et aux attentes du marché, telles que celles concernant l’accélération de la transition énergétique et les dépenses d’infrastructure.

Les prix des métaux vont-ils continuer à augmenter ou se replier ? C’est une question difficile.

Les acteurs du marché semblent s’attendre à un pic des prix des métaux dans un avenir relativement proche, car les facteurs (1) et (2) sont censés être de nature temporaire. En effet, les marchés à terme suggèrent une augmentation des prix des métaux industriels de 50 % en 2021 (en glissement annuel), mais une baisse de 4 % en 2022.

Les prix devraient néanmoins rester élevés et pourraient encore augmenter, notamment si la demande liée à la transition énergétique s’accélère. En revanche, les prix pourraient diminuer plus que prévu si l’approbation législative et les mesures gouvernementales nécessaires à la transition énergétique et aux programmes d’infrastructure ne se concrétisent pas comme prévu.

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