La faillite de l’empire commercial ouzbek de Zeromax en 2010 a révélé dernièrement des achats et transferts d’argent irréguliers, alors que le cabinet EY suisse lui a accordé des audits sans faille. 

Les auditeurs d’EY n’ont pas tiré la sonnette d’alarme concernant l’achat de bijoux d’une valeur de plusieurs millions de dollars et ont approuvé d’énormes paiements à des sociétés offshore opaques dans les années qui ont précédé l’un des plus grands effondrements d’entreprises jamais enregistrés en Suisse. 

Zeromax a été un temps étroitement associé à Gulnara Karimova, une fille de l’ancien président ouzbek Islam Karimov. Karimova, une mondaine flamboyante autrefois surnommée la “princesse” d’Ouzbékistan. Elle nie tout lien avec l’entreprise. Elle est emprisonnée à Tachkent depuis 2015, après être tombée en disgrâce auprès du nouveau régime ouzbek.

Faillite d’une entreprise représentant jusqu’à 10% du PIB ouzbek

Zeromax, un conglomérat basé dans le canton suisse de Zoug, possédait un empire commercial en Ouzbékistan, avec des activités allant de la transformation des textiles à l’extraction de gaz naturel, qui en faisait le plus grand employeur du pays asiatique, représentant jusqu’à 10 % du PIB.

Il s’est effondré en 2010, laissant derrière lui des dettes de plus de 5,6 milliards de francs suisses (6,1 milliards de dollars). Cela en fait la deuxième plus grande faillite jamais enregistrée en Suisse, après celle de Swissair en 2001. Selon les créanciers, il manque encore au moins 2,5 milliards de francs suisses d’actifs.

Les détails de l’affaire ne sont révélés que maintenant, en raison de l’opacité du système juridique suisse et du régime de divulgation des informations sur les entreprises.

Enquête du Financial Times

Des dizaines de documents consultés par le Financial Times soulèvent des questions particulières sur le travail d’EY, qui a donné à Zeromax un certificat de bonne santé financière pour 2005, 2006 et 2007.

Le cabinet a continué à être employé comme auditeur de Zeromax pendant trois années supplémentaires jusqu’à la faillite de la société, mais n’a pas publié d’autres opinions d’audit sur ses comptes annuels.

EY Switzerland est maintenant poursuivi en justice à Zoug pour un milliard de dollars de dommages et intérêts par le fonds spéculatif américain Lion Point Capital, qui a acquis une tranche de la dette en cours de Zeromax auprès de la masse en faillite en 2019, ont déclaré au FT des avocats familiers de l’affaire. Lion Point a refusé de commenter.

Pendant ce temps, des centaines de créanciers européens – y compris de nombreuses petites entreprises en Allemagne et en Europe centrale – sont toujours redevables de milliards de dollars au total par Zeromax.

Des bijoux dans un coffre-fort

Zeromax a été constituée dans le Delaware en 1999 et redomiciliée en Suisse en 2005, dans le but déclaré de canaliser les investissements dans une série de secteurs industriels ouzbeks.

Les investisseurs ont été rassurés par le domicile suisse de la société et par le fait qu’elle était auditée par l’un des plus grands cabinets comptables du monde.

Pourtant, les comptes montrent qu’au cours des quatre années qui ont précédé son effondrement, une grande partie des fonds qui ont transité par la société sont allés dans un réseau tentaculaire d’entités offshore opaques. Nombre d’entre elles ont acheminé des fonds vers l’Ouzbékistan, mais beaucoup ne l’ont pas fait.

L’argent transféré aurait servi à acheter des bijoux, à financer le club de football local ou à acheter un appartement à Hong Kong. Karimova et ses avocats nient toute implication, malgré l’accumulation de preuves. 

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